“三司會審”制度創(chuàng)設(shè)于明初洪武十七年（1384年），當(dāng)時(shí)的皇帝朱元璋出于為強(qiáng)化專制皇權(quán)、減少冤獄數(shù)量的目的，因而下旨由三法司共同處理重大案件。“三司會審”中的三司指的是刑部、大理寺和都察院。刑部是中央一級的審判機(jī)構(gòu)，是六部中惟一具有司法權(quán)的機(jī)構(gòu)；大理寺是明代中央負(fù)責(zé)審核刑部以及在京各機(jī)構(gòu)審判案件的機(jī)構(gòu)，大理寺卿是全國掌管刑獄的最高長官；都察院由御史臺，主要負(fù)有監(jiān)管、彈劾等權(quán)。  

“三司會審”是在唐朝的“三司推事”的基礎(chǔ)上發(fā)展而來的，洪武年間，三司最初是互相獨(dú)立的，三法司擁有自己的司法審判機(jī)構(gòu)和下屬，此后三司逐漸聯(lián)合辦公，并最終成立了三司組織。凡遇到重大疑難案件，由三法司共同處理，平時(shí)辦案中刑部負(fù)責(zé)審判，大理寺負(fù)責(zé)復(fù)核，都察院主要負(fù)責(zé)監(jiān)督。在“三司會審”制度中，三法司是嚴(yán)格遵照皇帝的旨意來審判案件的，皇帝握有最終裁判權(quán)。  

“三司會審”制度創(chuàng)立的原因主要由兩方面，第一便是減少冤獄，古代處理案件時(shí)，冤獄的情形十分普遍，朱元璋十分體恤民情，因而要求審判時(shí)一定要詳查案件，減少冤獄的發(fā)生。第二是加強(qiáng)皇權(quán)，朱元璋在位期間，嚴(yán)厲打壓功臣、異己，從而強(qiáng)化專制皇權(quán)統(tǒng)治，明初的四大案便是一例。因而“三司會審”制度的創(chuàng)立，可以通過辦案來讓三法司互相制約，防止刑部獨(dú)攬審判大權(quán)，使裁決權(quán)歸于皇帝。  

在“三司會審”中，對一些重大的案件首先由大理寺提請會審或者皇帝直接下旨，會審之前由錦衣衛(wèi)負(fù)責(zé)押送案犯，并進(jìn)行調(diào)查取證，然后皇帝再下令由三司共同審判，審判意見出臺后，由皇帝最終裁決。會審的地點(diǎn)一般是在午門外或者京畿道，當(dāng)三司完成審判后，提請皇帝裁決會出現(xiàn)三種情形：第一是皇帝批準(zhǔn)會審結(jié)果，下令執(zhí)行；第二是皇帝會在會審結(jié)果的基礎(chǔ)上進(jìn)行改動，比如說加重或者減輕刑罰；第三種情形是皇帝不認(rèn)同會審結(jié)果，從而會駁回給三司重審。  

可以說，明朝“三司會審”制度的設(shè)立在一定程度上既減少了冤獄的發(fā)生，也加強(qiáng)了皇權(quán)，但是“三司會審”制度作為皇帝獨(dú)裁統(tǒng)治的司法工具，難以真正做到公正獨(dú)立，因而會審過程流于表面。